Toplumlardaki BMI dağılımları arasındaki büyük farklılıkların etkenleri hakkında bilinenler sınırlıdır (bir sonraki bölüme bakınız). Herhangi bir toplumdaki bireylerde gözlenen fazla kilo, uzun süreli pozitif enerji dengesinin sonucudur.
Fazla kilonun yalnızca fiziksel aktivite eksikliğine veya fazla miktarda besin tüketimine bağlı olduğunu düşünmek, durumu fazla basite indirger. Çok sayıda epidemiyolojik çalışma aşağıdaki faktörlerin, toplumdaki fazla kilo ile ilişkili olduğunu göstermiştir.
